其中流传最为广的是：
在上古的时期啊，人们还没有时间技术的观念，日子过得浑浑沌沌的，于是啊，就有人去请玉皇大帝来帮忙，想一个能记录时间的方法。玉帝就想，用什么方法最简单呢？那不如就用动物来计数吧。
在上古的时期啊，人们还没有时间技术的观念，日子过得浑浑沌沌的，于是啊，就有人去即玉皇大帝来帮忙，想一个能记录时间的方法。玉帝就想，用什么方法最简单呢？那不如就用动物来计数吧。
于是啊，他就宣布在自己生日的那天，将举办一场渡河比赛，最先渡河的12种动物就会被定为十二生肖，人们就将用十二生肖来给相应的年份命名。这个消息一出，所有的动物都跃跃欲试，其中就有猫和老鼠。
那个时候他们还不是敌人，他们还是非常要好的朋友，可是他俩个子都很小，怎么和那些身高体大的动物比游泳啊？不过虽然个子小。但脑子好啊，他们就想到了让水牛背他们过河的方法，于是他们就去和水牛商量。
水牛呢，是个老实人，一口就答应了。到了比赛的那天，水牛和老鼠啊，早早地就起来做好了准备，猫呢，却还在睡懒觉，老鼠怎么叫他也叫不醒，眼看比赛的时间就快到了。 没有办法呀，于是他俩只好自己先去比赛。
水牛呢，是个上进的青年，他非常想拿第一，于是啊，他就拼命地游啊游啊，眼看就快到岸了。可是这个时候啊，他背上的老鼠一个箭步抢先跳上来，夺了第一水牛呢，只能拿了第二，随后老虎第三，兔子紧跟拿了第四。
龙本来是最有力的竞争者，可是他工作忙啊，而且他又是个工作狂，于是只能先布了雨才来参加比赛，于是就来晚了，勉勉强强排到了第五，接着是马。快上岸的时候呢，一只蛇从马蹄下突然钻了出来，把马吓了一跳，于是阿蛇就抓住了这个机会，快马一步拿下了第六，马第七，羊猴鸡，坐着同一个木筏划过来，他们商量以后呢，也分别排了第八、第九和第十。
狗呢，是游泳的好手，可是就是特别的贪玩，他在水里玩了很久才上岸，也只好排到了倒数第二。猪呢，猪啊，实在是运气特别好，他稀里糊涂偶然的胜出，也拿了最后的一个席位，这样看来呀，运气也是很重要的，于是十二生肖就这么愉快的决定了。
就在这普天同庆皆大欢喜的时候，那只被遗忘的猫急急忙忙跑过来，问道：“我呢，我怎么办？”那还能怎么办？于是猫把气全撒在了拿了第一名的老鼠身上，也就有了后来汤姆和杰瑞的故事。
这里开个玩笑，其实这事儿还真的不能赖老鼠，在十二生肖里没有猫，真实的原因是当时的中国古代就没有猫，在猫传入中国之前，十二生肖早就排定好了。
生肖的起源与动物崇拜有关，先秦时期就有比较完整的生肖体系，只不过与动物有些不同罢了。而最早记载与现代生肖相同的文献是距今2000多年，东汉王允所著的论衡。
那么，为什么十二生肖用这些动物而不是别的动物呢？是随机选择的吗？当然不是啦。汉族生肖中的12种动物选择其实并不复杂，它与汉族人的日常生活和社会的活动息息相关。
第一类是已经被驯化的六畜，这六畜呢，也就是牛、羊、马、猪、鸡和狗，它们是人类为了经济或者其他的目的而驯养的，六畜，在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史。在中国人的传统观念中，六畜兴旺也就代表着家族的人丁兴旺、吉祥美好。因此，这六畜成为生肖是有其必然性的。
而第二类呢，就是野生动物。而这些野生动物呢，是为人们所熟知的，与日常生活、社会生活也都有着密切的关系，比如说虎、兔、猴、鼠、蛇。 其中啊，有人们敬畏的老虎和蛇，也有人们厌恶忌讳却依靠人类生存的老鼠，更有人们喜爱的拿来当宠物的兔与猴。
而第三类呢，是中国传统的吉祥物，龙，龙虽然不是真实存在的动物，却是中华民族的象征，是集许多动物特性于一体的灵物，它代表富贵吉祥，是最具象征色彩的创造物。因此，生肖中更少不了龙的位置。
以上啊，我们就可以看出，生肖动物的选择并不是随意的。这些被选上的动物都是出自于不同的角度，带有一定的含义。
那么这12种动物都是按什么样的顺序去排列的呢？
前面说到了生肖的产生于远古的动物崇拜，人们用这些简单的动物形象代替复杂的数学演算来记录时间，所以生肖与地支有着严格的关系。
天干地支源自于中国古代对天象的观测而制定出的一套时间计数法。
天干指的是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干；
地支指的是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支。
天干和地支依次相配，组成了最基本的60个单位，而他们两者按照固定的顺序组合，也就形成了干支纪年法， 干支纪年法在中国的古代的天文、历法、数学、计算、地理、医学等等等等各方面都有非常广泛的应用。
天干地支，还不仅仅是简单的立法，他们还隐藏着了宇宙天体，人类生命的许多奥秘。
十二生肖与这地支就是一一对应的，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗，亥猪，这就解释了为什么十二生肖是这么排列的了。
除了地支排位说，还有另外一种更为通俗的排列解释。
按照中国人信奉阴阳的观念，将12种动物分为阴和阳两类，动物的阴和阳呢，是按动物足趾的肌肉参差排列的。
动物的足趾也就是动物的脚趾头，一般的动物呢，前后左右四肢的脚趾头数啊，都是相同的。
而老鼠呢，他很有个性，他的前足啊，是四个脚趾头，后足是五个脚趾头，奇偶同体，于是啊，物以稀为贵，他不排第一，谁排第一呢？第一的位置啊，就是老鼠了。
而其后的是牛，牛有四个脚趾头是偶数，虎是五个脚趾头，奇数；兔，四个，偶数；龙，五个，奇数；蛇，没有脚呀，没有脚，也就是偶数； 马，一个，奇数；羊，四个，偶数；猴，五个，奇数；鸡，四个，偶数；狗，五个，奇数；猪，四个，偶数。
这一奇一偶的排列也就能解释了，为什么十二生肖是那样的排位顺序。
无论是地支说还是阴阳说，都从不同的方面来解释了，为什么生肖是那样排列的一个顺序。
民间有关动物生肖排列的传说故事啊，其实非常非常的丰富。
这些传说故事的流传，一方面丰富了生肖的内容；另一方面，也促进了生肖文化的传承与发展，将12种生肖动物分为阴阳两类，将其纳入中国五行信仰的观念之中，目的是将属相与人生礼仪相关联，将阴阳五行与生肖一一对应起来，从而解释了其他有关于人生文化的一些现象。
生肖虽然是起源于古代的中国，但是并不是中国独有的。
随着文化的传播与发展，亚洲其他国家也有类似的生肖文化。只不过动物根据各国的崇拜不同而有些许变化。
比如说啊，在印度的十二生肖里面，虎就被换成了狮子，鸡也换成了金翅鸟，它们分别是印度教里面12个神仙的坐骑。
在越南的十二生肖中，兔就被换成了猫。 而柬埔寨的动物虽然和中国的是一样的，不过牛排到了第一，而老鼠排到了最后，还有韩国，日本，泰国，老挝等等都有相关的十二生肖的文化与传说。
