十二生肖，俗称“十二属相”；是用来记人的出生年的12 种动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们和 12 地支一—对应：子为鼠，丑为牛，寅为虎，卯为兔，辰为龙，巳为蛇，午为马，未为羊，申为猴，酉为鸡，戌为狗，亥为猪。依据农历的干支纪年法，确定人的属相，如子年生的人属鼠，丑年生的人属牛在迷信盛行的古代，人们认为人生在某年，就肖（像）某种动物。如子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，“生肖”一词由此而产生。
十二生肖与人们的生活结下了不解之缘，那么它又是怎么产生的呢？
一种观点认为，十二生肖是在华夏族的发展过程中逐渐形成的。古代有十二时辰的概念，加之动物崇拜和图腾崇拜的影响，人们习惯于把各种自然现象同动物形象，还有想象出来的神奇的东西联系起来。在天文学上，就有东方苍龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武的所谓“四象”，用来描绘天空的星宿。同样，人们又给抽象的 12 地支搭配上很熟悉的动物。这样，动物崇拜、图腾崇拜与天文融汇到一起，就形成了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪这十二生肖。
另一种观点认为，它是华夏族的干支纪年与少数民族动物纪年相融合的产物。据说，早在尧舜时代，就开始使用“干支纪年法”，是以 10 天干（甲、乙、丙、丁）同 12地支（子、丑、寅、卯）循环相配成甲子、乙丑、丙寅、丁卯六十组，通称“六十甲子”，用来表示年、月、日和时的次序，周而复始，循环使用。在相当长的历史时期里，中原地区没有以动物配地支的纪年法。而北部和西部少数民族，创造了一种以动物来纪年的方法。于是，少数民族的动物纪年方法与汉族的 12 地支相结合，从而产生了十二生肖。
还有一种观点认为，阴阳学说认为单数属阳，而双数属阴，天下万物皆在阴阳之间。十二生肖恰好体现了阴阳协调的这一理念。
究竟哪一种说法更合理一些呢？
